A vállalat hírnevét mégsem kizárólag ennek köszönheti. A sikersztori 1890-ben kezdődött, amikor Thomas A. Edison, a villanykörte feltalálója megalakította az Edison General Electric Company-t.

A társaság alig néhány év alatt a kibontakozó elektromos ipar vezető cége lett, ami egyszerre köszönhető az alapító zsenialitásának és üzleti érzékének, hiszen összeolvadások, akvizíciók révén a General Electric számos jogdíjat tudhatott magáénak.

Edison szerteágazó érdeklődésének nyomai ma is fellelhetők a GE bonyolult üzleti struktúrájában, beleértve a világítástechnikát, a közlekedést, a műanyagokat, az erőátviteli berendezéseket és az orvosi műszereket. A vállalat sok éven át a világ legértékesebb cége volt, csak a közelmúltban előzte meg a szintén amerikai, olajjal üzletelő Exxon Mobil.

Ha a General Electric sikeréről van szó, az emberek többségének mégis egy név ugrik be azonnal:
John F. Welché, a cég közelmúltban leköszönt elnök-vezérigazgatójáé, akit a Fortune magazin 1999-ben az "Évszázad üzletembere" címmel tüntetett ki. Welch 1960-ban vegyészmérnökként kezdte pályafutását a vállalatnál, ahol egy év után - megelégelve a vállalati bürokráciát - benyújtotta felmondását.

Az, hogy mégsem távozott a cégtől, akkori főnökének volt köszönhető, aki egy baráti vacsora keretében lebeszélte elhatározásáról. Welch-et 1981-ben nevezték ki a GE elnök-vezérigazgatójává; negyvennégy évével ő volt a legfiatalabb, aki valaha betöltötte ezt a pozíciót.

Welch húsz éves "uralkodása" bátran nevezhető a GE aranykorának. A vezérigazgató szerint egy zöldségesbolt és egy több százezer embert foglalkoztató világcég vezetése között több a hasonlóság, mint a különbség: jó minőségű áruk, teli polcok, lelkes személyzet, elégedett vevők kellenek, hogy jól menjen az üzlet. Meg is tett mindent, hogy ez így legyen.

Mindenekelőtt felszámolta a bürokráciát, ami pályakezdőként annyira visszatetszést keltett benne, majd új stratégát hirdetett: a vállalat minden divíziója legyen a maga piacán első vagy második; ha ez nem sikerül, az üzletágat el kell adni, vagy fel kell számolni. Welch öt év alatt a GE dolgozóinak negyedét bocsátotta el, összesen 118 ezer embert, ami népszerűségét a közvélemény szemében nemigen növelte.

A vezető nagy vihart kavart az alkalmazottakkal szemben tanúsított elvárásaival is. A cég négyezer menedzserének minden évben értékelni kellett saját beosztottait. Az emberek azon húsz százalékát, akik komoly ambíciókat tápláltak magukban, szakmai fejlődésükben támogatni, jutalmazni, a lelkiismeretesen dolgozó 70 százalékot adó többséget elismerni kellett, a cég iránt kevéssé elkötelezett 10 százaléknak pedig a kirúgás jutott osztályrészül. A fluktuáció - különösen az alsóbb beosztásokban - így meglehetősen nagy volt, de Welch biztos lehetett benne, hogy a menedzsment a cég legkiválóbb embereiből áll.
Állítása szerint a GE-t a nagyszerű emberek, nem pedig a nagyszerű stratégiák vitték előre.

Welch keze alatt a General Electric elektromos eszközöket gyártó vállalatból olyan óriási, mégis kellően rugalmas és a piac változásaira gyorsan reagálni képes konglomerátum lett, amelynek a legkülönbözőbb szektorokban vannak érdekeltségei, a repülőgép-motorok és gázturbinák gyártásától kezdve a pénzügyi szolgáltatásokon, műanyagiparon és az orvosi műszerek gyártásán át egészen a médiáig.

A vállalat, amelynek értékét Welch hatalomra kerülésekor 13 milliárd dollárra becsülték, az ezredfordulóra alaposan kinőtte magát, értéke a számítások szerint addigra több százmilliárd dollárra rúgott.
A sikert talán legkönnyebb azzal érzékeltetni, hogy ha valaki 1981-ben 10 ezer dollár értékben vásárolt GE részvényeket, az 1999-ben 640 ezer dollárért tudta eladni azokat.

Welch 2001-ben vonult vissza, amikor már élő legendaként tisztelték Amerika- és világszerte. Utódjának már nem volt ekkora szerencséje. A dotkom válság érzékenyen érintette a GE ügyfeleinek nagy részét, és ez a vállalatra is kihatott, a cég részvényeinek értéke harmadával visszaesett. A válságból a GE úgy próbált kilábalni, hogy új piacok felé nyitott; a cég ma mintegy száz országban 300 ezer embernek ad munkát világszerte.